الفصل الأول: الإشارة

تجلس أمام شاشة الاتصالات. تُوجّه المستقبلات نحو مصدر الإشارة. الموجة تظهر على الشاشة — ليست ضوضاء عشوائية. إنّها منظّمة. نبضات بإيقاع رياضي: ٢، ٣، ٥، ٧، ١١، ١٣...

«نجمة. هذي أعداد أوّلية.» — «تأكيد. التسلسل يتبع الأعداد الأولية حتى الرقم ١٠٩ ثمّ يتكرّر. هذا النمط لا يُنتَج طبيعياً.» قلبك يتسارع. أعداد أوّلية — اللغة الوحيدة الكونية. إذا أردت أن تثبت أنّك ذكي لكائن لا يعرف لغتك... ترسل أعداداً أوّلية.

«يعني... في شيء ذكي هناك؟» — «الاحتمال عالٍ. لكنّ هناك شيء آخر في الإشارة. طبقة ثانية مخفية. بيانات معقّدة. أحتاج وقتاً لفكّها. ثلاث ساعات. لكن الإشارة ليست مستمرّة. تضعف. خلال ٤٨ ساعة ستختفي.»

٤٨ ساعة. إشارة من حضارة ذكية. وأنت وحدك مع ٢,٣٠٠ نائم.